TARDIGRADA: l'animale che non può essere ucciso #2

Se posti in condizioni avverse come quelle elencate nella prima parte della scheda, questi animali sviluppano una serie di meccanismi difensivi che vanno dall'incistidamento (assunzione della forma sferica con perdita di movimento e disidratazione) alla criptobiosi (sospensione di ogni attività metabolica visibile).

In condizioni di disidratazione ritraggono le zampe e si contraggono riducendo la superficie per rallentare l'evaporazione dell'acqua. Questo fornisce il tempo per la creazione di sostanze protettive.

Nel caso di basse temperature nel liquido che riempie l'emocele, la cavità generale del corpo degli artropodi, si formano cristalli di ghiaccio a crescita controllata.In passato si riteneva che, in entrambi i casi, una funzione importante fosse svolta dalla sintesi del trealosio, uno zucchero disaccaride che con l'acqua e le altre sostanze cellulari forma un gel che permette la conservazione degli organelli fino alla successiva eventuale reidratazione. Studi più recenti hanno invece dimostrato come, nei tardigradi, tali funzioni vengano assicurate da specifiche proteine, aventi la caratteristica di essere prive di una struttura tridimensionale fissa. Tale caratteristica consente di evitare la cristallizzazione dei minerali contenuti nel corpo (che distruggerebbe le cellule).

Un esperimento dell'Università di Kristianstad ha inoltre dimostrato come alcune specie possano sopravvivere per dieci giorni nello spazio. Il Tardigrada è stato scelto come candidato ideale, insieme al Caenorhabditis elegans, per i primi viaggi interstellari, Potendo essere congelati e messi in uno stato di anidrobiosi, cioè disidratati e messi in animazione sospesa.

|Dominio: eukaryota |

| Regno: animalia |

|Sotto regno: eumetazoa|

La fossilizzazione dei tardigradi è piuttosto improbabile, ma a volte sono stati trovati fossili risalenti al periodo cambriano e cretaceo.